A díj létrehozását a magyarországi „minőségügyben” tevékenykedő szakértők kezdeményezték. A Nemzeti Minőségi Díjat 1996-ban alapította Magyarország akkori miniszterelnöke.

Az alapos előkészítő munka során kidolgozott követelményrendszer egyértelműen a nemzetközi szabályokhoz való csatlakozást helyezte előtérbe. Az akkoriban már meglévő meghatározó jelentőségű nemzetközi minőségi díjak pályázati rendszerében követelményként jelent meg, hogy a pályázó vállalat birtokosa legyen országa NMD-jének. Ezért a sikeres magyar vállalkozások nemzetközi megmérettetéséhez egyre fontosabbá vált a hazai Nemzeti Minőségi Díj létrehozása.

A díj történetében előfordult már, hogy Vas megyei céget is díjaztak. 1997-ben a szentgotthárdi Opel Magyarország Járműgyártó Kft.-nek ítélték oda - a közepes méretű termelők kategóriájában - a Nemzeti Minőségi Díjat.